Un estudi apunta a un virus com a possible causa de les diferències cerebrals entre humans i ximpanzés

Els ximpanzés i els humans tenen un parentiu molt estret amb només un 1,2% d'ADN diferent, la qual cosa ha portat a investigar quin fenomen va fer divergir el desenvolupament dels nostres cervells. Un equip de científics de la Universitat de Lund ha apuntat a un virus com a possible resposta a aquesta incògnita.

Alguns virus poden inserir el seu propi ADN en el de l'hoste i transmetre's de generació en generació si passa a les cèl·lules germinals. Investigant l'ADN de ximpanzé, els científics van detectar fragments del virus Pa troglodytes endogenous retrovirus-1, conegut com a PTERV1, present en simis africans però absent en humans.

El virus va cridar l'atenció perquè el seu ADN estava inserit prop del gen no codificant LINC00662, clau en el desenvolupament cerebral. Aquest tipus de gens no sintetitzen proteïnes, sinó que regulen uns altres, afavorint que les neurones madurin i desenvolupin les extensions necessàries per connectar-se quan s'activen.

Per confirmar les sospites, van conrear organoides cerebrals humans al laboratori i van comprovar que, en inhibir LINC00662, les neurones maduraven molt menys. En eliminar la inserció viral de cèl·lules mare de ximpanzé, el gen va funcionar amb normalitat i les neurones es van desenvolupar molt més, tot i ser proves de laboratori.

Els autors subratllen que l'alentiment del desenvolupament cerebral dels ximpanzés és probablement multifactorial, tot i que el paper del virus PTERV1 podria ser rellevant. Una altra qüestió és per què el virus va infectar els ximpanzés i no els humans, existint hipòtesis com la proteïna antiviral TRIM5α o una no coincidència geogràfica.

Cap de les hipòtesis és del tot clara, ni tampoc és segur que LINC00662 sigui tan determinant en la bretxa entre humans i ximpanzés, però suposa una bona pista per continuar investigant.