Trobada de milers de virus desconeguts al fons del Pacífic en una zona d'exploració de metalls

la Xina porta anys explorant les profunditats del Pacífic a la recerca de níquel, cobalt i manganès, metalls essencials per a fabricar aquestes bateries i dispositius electrònics amb els quals dominar el món. En una de les majors reserves submarines del planeta, situada a profunditats que aconsegueixen els 6.000 metres, els seus investigadors han donat amb alguna cosa que ningú esperava en semblant quantitat: 11.742 grups de virus, dels quals 11.662 eren desconeguts en les bases de dades científiques.

Una mina gegantesca sota el Pacífic. Entre Mèxic i Hawaii s'estén la zona de fractura de Clarion-Clipperton , una immensa plana abissal coberta per milers de milions de nòduls polimetálicos, petites formacions arrodonides que recorden a patates escampades sobre el llit marí. En el seu interior es concentren manganès, níquel, cobalt i altres elements utilitzats en bateries, vehicles elèctrics i tecnologies industrials.

Algunes estimacions situen les seves reserves per sobre de les conegudes en terra ferma, una perspectiva que ha desencadenat una carrera internacional per explorar la regió. L'Autoritat Internacional dels Fons Marins ha concedit 17 contractes d'exploració en aquesta zona, cinc d'ells a entitats xineses, encara que encara no s'ha iniciat allí l'explotació minera comercial.

11.742 virus que ningú havia catalogat. Un equip encapçalat per Bowen Hou, de la Universitat de Chongqing i el Segon Institut d'Oceanografia de la Xina, va analitzar sediments recollits durant expedicions realitzades en 2023 i 2024. Els investigadors van estudiar 60 conjunts de mostres i van reconstruir seqüències genètiques que van permetre identificar 11.742 unitats taxonòmiques víriques , agrupacions utilitzades per a distingir poblacions de virus a partir del seu #ADN.

D'elles, 11.662, aproximadament el 99,3% , no van trobar correspondència en els registres de referència existents. El resultat representa un dels grans inventaris de diversitat vírica d'aquesta regió i posa de manifest fins a quin punt continua sent desconeguda la vida microscòpica dels fons oceànics.

Un món que funciona amb altres regles. La majoria dels virus identificats pertany a grups relacionats amb els bacteriòfags , especialitzats a infectar bacteris i altres microorganismes, per la qual cosa la troballa no implica l'aparició de milers de nous patògens humans. Aquests organismes habiten un entorn sotmès a una pressió extraordinària, pràcticament sense llum, amb escassos nutrients disponibles i una elevada presència de metalls.

Les anàlisis genètiques indiquen que moltes de les seves poblacions són molt diferents de les oposades en altres ecosistemes oceànics, inclosos les fosses profundes i els ambients hidrotermals. De fet, a penes al voltant del 4% dels grups de proteïnes identificats compartien característiques amb els conjunts de dades externes utilitzades per a la comparació.

Els virus també governen el fons de l'oceà. Els investigadors van trobar indicis que aquestes comunitats víriques podrien influir en processos essencials per al funcionament de l'ecosistema. En infectar bacteris i arqueges que participen en els cicles del carboni, nitrogen, fòsfor, sofre i metalls, els virus poden modificar el seu metabolisme , provocar l'alliberament de nutrients i intervenir en l'intercanvi de material genètic.

Alguns contenen gens que podrien ajudar els seus hostes a suportar les elevades concentracions de metalls presents en els sediments. Són funcions deduïdes mitjançant anàlisis genómicos i associacions previstes entre virus i microorganismes, per la qual cosa encara serà necessari comprovar experimentalment el seu abast real.

Extreure el que va trigar milions d'anys a #formar. Els nòduls que atreuen a les companyies mineres creixen amb una lentitud extraordinària, en alguns casos a penes uns mil·límetres per milió d'anys . A més de concentrar minerals valuosos, proporcionen superfícies sòlides sobre les quals viuen organismes que difícilment trobarien un altre suport en les extensions de sediment tou del fons marí.

La seva extracció exigiria intervenir físicament sobre aquest terreny, removent materials i aixecant partícules que podrien tornar a #dipositar sobre zones pròximes. De fet, els experiments de pertorbació realitzats en ambients semblants indiquen que les alteracions del sediment poden persistir durant dècades , un termini considerable per a ecosistemes caracteritzats per processos biològics i geològics extremadament lents.

Una incògnita científica. L'estudi en Nature proporciona una referència de les comunitats víriques presents abans que comenci l'explotació comercial, una informació essencial per a avaluar els possibles danys futurs. Amb tot, els investigadors adverteixen que encara es desconeix com respondrien aquests virus i els seus microorganismes hostes a la retirada dels nòduls, la resuspensión de sediments i la modificació de l'hàbitat. També plantegen que algunes poblacions conservades en capes profundes podrien contribuir parcialment a la recuperació de les comunitats superficials, una possibilitat que encara requereix proves.

Sigui com sigui, la troballa és extraordinària: mentre la Xina i altres potències estudien com aprofitar els metalls del fons del Pacífic per a alimentar la transició tecnològica, la ciència acaba de descobrir que allí existeix un univers de milers de virus desconeguts el paper ecològic dels quals encara està per determinar.

Imatge | RawPixel , RawPixel

En Xataka | Crèiem que el hantavirus no saltava entre humans. Fins que algú va ser a una festa d'aniversari a l'Argentina

En Xataka | Tristan dóna Cunha és el lloc habitat més remot del planeta. I fins allí ha arribat un contagiat per hantavirus

- La notícia Xina va baixar 6.000 metres al fons del Pacífic buscant metalls per a les seves bateries. Ha trobat 11.700 virus que desconeixíem va ser publicada originalment en Xataka per Miguel Jorge .