Un estudi de roques a Sud-àfrica resol el misteri de l'acumulació d'oxigen a la Terra

Fa uns 2.400 milions d'anys, va tenir lloc la Gran Oxidació , un procés en el qual l'oxigen es va acumular en l'atmosfera en una quantitat suficient per a promoure l'aparició de formes de vida complexes. No obstant això, en el nostre planeta hi havia molts processos que funcionaven com a embornals per a aquest oxigen: gasos volcànics, descomposició de la matèria orgànica, minerals que s'oxiden…

L'aparició d'oxigen podria haver estat un vist i no vist, però no va anar així. Va ocórrer alguna cosa que va fer que aquest gas es mantingués, permetent que la vida complexa avancés més i més fins a arribar als nostres dies. El mecanisme que va afavorir tot això ha estat un misteri durant molt de temps, però ara podríem tenir la resposta que buscàvem, gràcies a l'estudi publicat a partir de l'anàlisi d'unes roques a Sud-àfrica .

El reciclatge que va fer proliferar la vida . Després de la Gran Oxidació , molts dels sulfurs que es trobaven en els continents es van combinar amb oxigen, per a donar lloc a altres molècules conegudes com a sulfats. Aquests, al seu torn, van ser arrossegats fins a la mar, on van posar a treballar als bacteris sulfatorreductoras, uns microorganismes que descomponen la matèria orgànica, extraient-li electrons que després pararan als sulfats. Sense aquests sulfats, no poden treballar adequadament. Per això, van proliferar moltíssim, descomponent una gran quantitat de la matèria orgànica que es dipositava en la mar. Aquesta descomposició va alliberar molt de fòsfor, un nutrient que va permetre que proliferessin encara més éssers vius en els oceans.

Si hi ha més éssers vius, hi ha més matèria orgànica que s'acumula en el fons marí quan aquests moren. Va arribar a haver-hi tanta que els bacteris sulfatorreductoras no donaven proveïment. Part d'aquesta matèria orgànica acabava sepultada, de manera que el carboni que la compon s'enterrava amb ella. Aquest carboni enterrat, per tant, va deixar de #oxidar, afavorint que l'oxigen de la fotosíntesi no es consumís i romangués en l'atmosfera. Amb tot això, més oxigen permetia oxidar més sulfurs continentals i el cicle es retroalimentava.

Les roques que tenien les respostes. Tot això és una hipòtesi llançada per un equip de científics de la Universitat de Califòrnia en Riverside després d'analitzar una sèrie de roques recollides a Sud-àfrica. Van recórrer a una tècnica que permet dissoldre els components minerals de les roques d'un en un, de manera que no es mesura el fòsfor total, sinó que es pot mesurar de quin mineral ve cada fracció de fòsfor.

Així, van veure que una part estava unida a matèria orgànica o a òxids de ferro, o va formar minerals en el propi fons marí. Aquest fòsfor, per tant, va estar lligat al cicle biològic i la seva quantitat reflexa quant es reciclava. D'altra banda, hi havia fòsfor present en grans minerals arrossegats des del continent. Aquest mai va estar disponible per als organismes, per la qual cosa no té res a veure amb la proliferació de vida en la Terra primitiva. El primer era molt abundant, per la qual cosa tot apunta a aquest reciclatge que hem vist pas a pas.

Així i tot, la vida complexa va trigar a aparèixer. Tradicionalment s'ha pensat que la vida complexa va trigar a aparèixer perquè no hi hauria suficient oxigen disponible. No obstant això, aquesta hipòtesi apunta al fet que havia de sobra. Per això, perquè aquesta pugui #sostenir, els autors de l'estudi suggereixen que aquest fet va poder #deure a altres causes ambientals o biològiques. Per exemple, una glaciació o problemes de disponibilitat d'altres nutrients.

Aplicacions en el present . Tota aquesta troballa no serveix només per a comprendre com va sorgir la vida en la Terra . També pot tenir aplicacions en el present. D'una banda, el canvi climàtic està limitant l'oxigen en els oceans en algunes regions del nostre planeta, per la qual cosa si entenem el que va ocórrer en el passat podem anticipar-nos al futur i evitar mals majors. D'altra banda, tota aquesta informació pot ser útil per a seleccionar planetes susceptibles d'albergar vida més enllà de la Terra. En definitiva, aquestes roques de Sud-àfrica ens han donat informació útil per a entendre el passat, protegir el present i afrontar el futur.

Imatge | SoupePrimordiale

En Xataka | 20 anys de canvis en la biosfera de la Terra resumits en un meravellós vídeo 4K de només dos minuts

- La notícia Un grapat de roques de Sud-àfrica té a les seves mans resoldre el gran misteri de l'oxigen en la Terra va ser publicada originalment en Xataka per Lliri blanc Martín .