El Wigan lluita per sortir del descens a la League One malgrat recordar el seu passat gloriós

Gary Caldwell, capità del club el 2013 i ara entrenador, necessita molt més que la victòria de dissabte sobre el Reading per esclarir els núvols

Si la final de la FA Cup del 2013 va representar un contratemps per al Manchester City de l'era del xeic Mansour en la seva recerca del domini total del futbol anglès, va ser un moment històric per als seus vencedors, el Wigan Athletic. Els records d'aquell famós dia a Wembley encara perduren entre els aficionats dels Latics malgrat el descens de la Premier League que va seguir. Tanmateix, veure el Wigan actual, que continua al fons de la League One malgrat la victòria per 1-0 sobre el Reading dissabte, fa que la gesta de tombar el City en una final de Copa sembli d'una altra època.

El club, potser de manera comprensible, continua rememorant els seus dies de glòria. La temporada passada van fer tornar Gary Caldwell —capità del club el 2013— per a la seva segona etapa com a entrenador, havent portat el club a l'ascens des d'aquesta divisió la temporada 2015-16. Triar canviar l'Exeter per un retorn als Latics la temporada passada va ser vist com un moviment d'alts riscs per a Caldwell, considerant el pressupost reduït imposat per Mike Danson, el propietari que té ganes de vendre.

Les finances són extremadament ajustades al club del Gran Manchester enmig d'una assistència en declivi i pèrdues al camp i al balanç financer. L'empresari local Danson i la seva família van salvar el Wigan de la liqüidació el juny de 2023 després que la mala gestió dels propietaris anteriors portés una deducció de punts i el descens del Championship. Tres posicions consecutives a la meitat de la taula a la League One sota la seva direcció han aportat una aparença d'estabilitat, però aquesta temporada s'han enfonsat.

El problema és que els Danson no han pogut trobar un comprador ambiciós que porti el club al següent nivell. Ara la perspectiva d'una primera temporada a la quarta divisió des de 1996-97 és una possibilitat real, tot i que la victòria contra el Reading —la segona victòria en lliga dels Latics en la campanya, segellada pel xut de Scott Hogan al minut 71— va fer que el panorama fos un poc més esperançador.

«Part del nostre joc ha estat formidable», va dir Caldwell. «El nostre esperit, el nostre caràcter, la nostra determinació per no deixar entrar la pilota a la porteria han estat fantàstics. Ha estat força estressant cap al final. Hem d'intentar construir a partir d'això. Has de fer que els jugadors continuïn creient i dretans a la feina. Encara hi ha molts aspectes del nostre joc que han de millorar, però un resultat et fa sentir millor amb tu mateix psicològicament».

La presència de Leam Richardson a la banqueta rival a la Brick Community Stadium va donar als aficionats més motius per recordar temps millors. Richardson, que va aconseguir el títol de la League One com a entrenador del Wigan l'abril del 2022, va ser destituït al novembre del mateix any només 16 dies després de signar un nou contracte de tres anys.

Caldwell també s'ha trobat sota pressió. L'antic defensa central ha estat criticat pels aficionats pel poc inspirador estil de joc del seu equip, que només ha produït sis gols en nou partits, la xifra més baixa de la League One. Van estar 447 minuts sense un gol a la lliga fins que Hogan, el veterà davanter, va convertir després que el xut del suplent Christian Saydee fos rebutjat pel porter del Reading, Joel Pereira.

I mentre el porter del Wigan, Joe Whitworth, era cridat regularment a l'acció per mantenir la victòria, l'equip local va ser un just mereixedor dels tres punts, permetent a Caldwell i a la seva plantilla respirar. Els partidaris de l'entrenador assenyalaran amb raó la manca d'inversió del club a l'estiu, ja que els 1,5 milions de lliures generats per la venda de Sam Tickle al Bristol City encara no s'han reinvertit en jugadors i hi ha una dependència excessiva de joves cedits per sostenir la plantilla.

Danson i la jerarquia del club han fet crides als aficionats perquè tornin a la Brick Community Stadium en un intent de generar més ingressos, fent així el club més atractiu per als nous propietaris, però per què haurien els aficionats de gastar els diners que tant els ha costat guanyar per veure un futbol tan insípid?

Abans del partit, Caldwell havia dit: «També reconeixem que la necessitat de punts és gran, perquè els nostres aficionats tinguin aquest factor de benestar i puguin marxar de l'estadi amb un estat d'ànim molt millor del que han tingut».

El scot va aconseguir el que necessitava contra el Reading, tanmateix, el sentiment de caos per sobre de Caldwell va quedar demostrat per la sortida abrupta de Sarah Guilfoyle del seu paper com a directora general a la vigília de la nova temporada, després d'una estada de 10 anys al club. I n'hi ha molts que creuen que els propietaris haurien d'assumir la major part de les crítiques. El Wigan Athletic Supporters Action Group exigeix respostes a Danson sobre per què vendre el club ha estat tan difícil i la manca d'inversió. Altres aficionats estan més resignats a la idea que un cert patiment a curt termini pot ser necessari per a un guany a llarg termini; la majoria està d'acord que una venda seria transformadora.

Per ara, malgrat una victòria rara sobre un Reading fins aleshores en forma, sembla probable que les dificultats a curt termini continuïn. La esperança és que un heroi del 2013 pugui fer miracles al camp, malgrat les limitacions fora d'ell.