Un poble francès va embogir després de menjar pa en 1951 i la ciència encara discuteix què va intoxicar a centenars de persones

Misteris mèdics - La intoxicació de Pont-Saint-Esprit va afectar a centenars d'habitants a l'agost de 1951, va provocar alteracions neurològiques i diverses morts, mentre la causa exacta continua sent objecte de controvèrsia científica

La vida moderna podria estar portant al límit un cervell dissenyat per a un món molt diferent, segons la ciència

Abans que Pont-Saint-Esprit acabés associat a una intoxicació que encara desconcerta als investigadors, diversos forners de la regió ja havien protestat per escrit per la mala qualitat del gra. No era precisament un bon senyal per a un aliment que arribava diàriament a les taules. En localitats com Issirac, Laval-Saint-Roman i Connaux s'havien registrat problemes cutanis, diarrees i maldecaps vinculats al pa.

Totes rebien farina del molí de Maurice Maillet , en Saint-Martin-la-Rivière. La recerca judicial va descobrir després un sistema d'intercanvi pel qual agricultors lliuraven cereal a canvi de pa, sense controls higiènics. Maillet va admetre haver utilitzat gra deteriorat , amb pols i corcs, procedent d'una operació amb el forner Guy Bruère. Tots dos van ser detinguts per homicidi involuntari.

Les irregularitats alimentàries van precedir a una malaltia al poble

La crisi sanitària que va esclatar a l'agost de 1951 en Pont-Saint-Esprit, una localitat francesa al costat del Ródano, va deixar a nombrosos veïns amb trastorns digestius i alteracions neurològiques . Els metges van investigar una possible intoxicació alimentària relacionada amb el pa, encara que la substància responsable mai va quedar establerta mitjançant un consens científic. Els relats disponibles tampoc coincideixen plenament en el nombre de víctimes.

La recerca epidemiològica dels metges Vieu i Gabbai va identificar un element comú entre les famílies malaltes: totes havien comprat pa en l'establiment de Roch Briand . En un habitatge amb nou residents, només van emmalaltir els quatre que havien consumit aquell producte.

La coincidència va reforçar la sospita sobre una partida de farina i va permetre centrar les perquisicions en la cadena de subministrament. També es va comunicar la mort d'animals que havien ingerit restes del pa, una altra observació utilitzada per a defensar la hipòtesi d'una contaminació.

El 16 d'agost, els dos metges del poble van començar a rebre pacients amb nàusees, vòmits, esgarrifances i fogots, abans que apareguessin convulsions i episodis al·lucinatoris. Un home va saltar per una finestra convençut que podia volar i un nen d'onze anys va intentar escanyar a la seva mare. Un dels facultatius va cridar a aquella jornada “ la nit de l'apocalipsi ”.

Una reconstrucció comptabilitza més de 250 afectats, 50 ingressos psiquiàtrics i set morts; una altra eleva l'assistència mèdica a més de 300 persones, situa els ingressos al voltant de 60 i recull cinc morts. Alguns pacients van continuar al·lucinant un mes després.

Les teories científiques segueixen enfrontades per l'origen de l'episodi

L'explicació inicialment acceptada va atribuir l'episodi al cornezuelo del sègol , però la recerca posterior va obrir altres possibilitats que continuen enfrontant als especialistes. Al setembre de 1951, els metges Gabbai, Lisbonne i Pourquier van publicar una hipòtesi en el British Medical Journal . Dècades després es van plantejar una intoxicació per mercuri procedent d'un fungicida, la intervenció del fong Aspergillus fumigatus i l'ús de triclorur de nitrogen per a blanquejar farina.

L'historiador Steven Kaplan , catedràtic de Cornell i autor de Le pain maudit , va defensar aquesta última possibilitat. El periodista Hank P. Albarelli va proposar en 2009 una prova clandestina de #LSD vinculada a la #CIA , però Kaplan va objectar que aquesta substància actua en poques hores i no explica bé els trastorns digestius inicials ni la seva aparició tardana.

El cornezuelo, identificat científicament com Claviceps purpurea , produeix alcaloides capaços d'alterar l'organisme i s'ha relacionat històricament amb dues formes d'ergotisme . La variant gangrenosa danya la circulació i pot destruir extremitats; la convulsiva provoca espasmes i trastorns neurològics. A l'Europa medieval, la malaltia va rebre noms com a foc de Sant Antoni .

Els seus compostos també van adquirir aplicacions mèdiques: es van emprar per a estimular el part, encara que els seus riscos van limitar aquest ús, i alguns derivats serveixen per a tractar hemorràgies posteriors a l'enllumenament. En els anys 30, el químic suís Albert Hofmann va investigar aquestes substàncies i va desenvolupar el #LSD-25.

Els judicis de Salem alimenten una altra hipòtesi sobre ergotisme

L'associació entre intoxicacions i visions sobrenaturals ha portat a comparar Pont-Saint-Esprit amb els processos per bruixeria de Salem , ocorreguts a Massachusetts en 1692. La investigadora Linnda Caporael va proposar en 1976 que l'ergotisme podia explicar algunes convulsions atribuïdes llavors a la bruixeria, una interpretació discutida per altres historiadors. A Salem van ser penjades vint persones.

El cas francès presenta una diferència documental: els seus símptomes van ser registrats per metges i estudiats mitjançant recerques epidemiològiques contemporànies. Aquesta documentació ha permès discutir diverses causes amb arguments clínics, però encara no ha resolt quin va provocar exactament la malaltia .