Pot la Terra trencar un asteroide sense tocar-lo? Apophis passarà a 32.000 quilòmetres i podria sofrir danys

Escombraries espacials - Una recerca adverteix que l'asteroide passarà en 2029 per una regió amb residus artificials, els possibles impactes dels quals podrien alterar la seva superfície i complicar el seu estudi

El xoc d'un gran asteroide contra l'oceà pot desplaçar enormes volums d'aigua. Entre les nombroses roques que circulen pel Sistema Solar, algunes segueixen trajectòries pròximes a la Terra i, encara que la immensa majoria no suposa una amenaça immediata , una col·lisió dependria especialment de la grandària i la velocitat de l'objecte.

Els fragments petits poden #desintegrar en l'atmosfera; els majors poden aconseguir el sòl, obrir cràters i provocar danys extensos. El perill també depèn del lloc de l'impacte: una caiguda en la mar podria generar grans ones, mentre que una col·lisió terrestre alliberaria energia sobre la superfície.

Apophis passarà a 32.000 quilòmetres de la Terra en 2029

Entre aquests cossos pròxims al nostre planeta destaca Apophis , un asteroide que passarà a uns 32.000 quilòmetres de la Terra el 13 d'abril de 2029. Els càlculs astronòmics descarten una col·lisió amb el nostre planeta durant aquesta trobada, però una recerca publicada en The Planetary Science Journal planteja una altra possibilitat: que el propi asteroide xoqui amb algun residu artificial mentre travessa els voltants terrestres. Encara que la probabilitat és molt baixa, l'accident podria complicar les observacions previstes.

L'aproximació permetrà examinar com respon una roca espacial d'aproximadament 370 metres de diàmetre a l'atracció gravitatòria terrestre. La gravetat del nostre planeta podria modificar la seva rotació i provocar desplaçaments de material en la superfície , inclosos despreniments. També es contempla la possibilitat d'activitat sísmica. Aquests canvis interessen especialment perquè els científics podran observar-los durant una trobada pròxima la trajectòria de la qual ja es coneix amb bastant precisió.

Per a calcular quins altres objectes podrien #creuar en el seu camí, els investigadors Alessandro Rossi i Giulia Schettino, de l'Institut de Física Aplicada Nello Carrara del Consell Nacional de Recerca d'Itàlia, van realitzar simulacions de les trajectòries orbitals .

Rossi va explicar a ScienceAlert que havia començat a estudiar aquesta possibilitat per la seva experiència tant en residus espacials com en dinàmica d'asteroides. El resultat el va sorprendre: “ Esperava un resultat nul, és a dir, que no hi hagués interaccions possibles ”. Alguns objectes, segons els càlculs, podrien passar a tot just uns quilòmetres de Apophis .

Els fragments petits dificulten la vigilància de Apophis

El recorregut de l'asteroide el portarà per una regió relacionada amb les òrbites geosíncronas , utilitzades per satèl·lits situats aproximadament a 36.000 quilòmetres d'altitud. Allí operen aparells dedicats, entre altres funcions, a les telecomunicacions i la meteorologia. Els objectes grans poden #seguir mitjançant sistemes de vigilància, però els fragments petits resulten molt més difícils de localitzar . Aquesta falta d'informació impedeix establir amb total precisió la probabilitat d'una trobada entre Apophis i les restes que circulen per aquesta zona.

La vigilància d'aquestes òrbites adquireix importància perquè una part dels residus roman fora de l'abast dels sistemes actuals de seguiment. Rossi ha assenyalat que nous telescopis europeus podrien ajudar a identificar objectes encara desconeguts abans de 2029. Els investigadors tampoc esperen que una eventual col·lisió desencadeni una reacció en cadena entre satèl·lits , coneguda com a síndrome de Kessler: a la regió geoestacionària, els objectes estan molt més separats que en les òrbites terrestres baixes.

Si algun fragment aconseguís Apophis, les conseqüències més probables serien una petita excavació en la seva superfície i l'expulsió de partícules a l'espai . Rossi va descartar que aquest cop modifiqués de manera rellevant l'òrbita de l'asteroide. “El més important que cal destacar és que qualsevol impacte contra l'asteroide no alteraria la seva òrbita de manera significativa”, va explicar. El problema científic principal seria determinar quins canvis procedeixen d'aquest cop i quins de l'atracció gravitatòria terrestre .

Les missions RAMSES i OSIRIS-APEX estudiaran l'asteroide

Les missions RAMSES , de l'Agència Espacial Europea, i OSIRIS-APEX , de la #NASA, estan concebudes per a estudiar Apophis durant la seva trobada amb la Terra. La primera contempla instruments destinats a mesurar la gravetat i les vibracions en la superfície, que fins i tot podrien registrar el senyal d'un impacte. L'AQUESTA també ha vinculat la preparació d'aquesta missió a decisions de finançament i a una possible participació japonesa.

Per a ambdues sondes, distingir entre un despreniment provocat per la gravetat i un altre causat per residus espacials serà essencial: Apophis passarà fora de perill al costat de la Terra, però la seva superfície podria contar una història més complicada.