Tràgic balanç després del trasllat de les 30 belugues de Marineland al Canadà

Tofino es va apropar a cadascun dels seus cuidadors per torn a mesura que s'agenollaven a l'aigua poc profunda i li acariciaven els costats.

Poc després, una grua va hissar la balena blanca de més de 1.500 kg en un camió per ser traslladada fora del Canadà cap a la seva nova llar, el SeaWorld San Antonio, l'última de 30 belugues i quatre dofins a marxar de Marineland, un parc marí tancat a prop de les cascades del Niàgara.

Marineland necessitava trobar una nova llar per a les seves balenes. Però quan el govern canadenc va rebutjar el seu pla de vendre-les a la Xina per preocupacions sobre el benestar animal, la direcció del parc va assenyalar que haurien de ser eutanasiades.

Això va impulsar una operació de rescat internacional per part de diversos aquaris, que va culminar en el trasllat de balenes captius més gran de la història aquest estiu. Tot i això, les esperances que els animals es dirigissin cap a una vida millor s'han vist esvaïdes per diverses morts al grup.

El fotògraf Carlos Osorio va documentar el trasllat, que va implicar el transport en avió de balenes cap a Chicago, Atlanta, San Diego, San Antonio i fins i tot València (Espanya).

Osorio recorda haver vist imatges d'un dron des de l'aire mentre Tofino semblava acomiadar-se.

Tofino era l'última balena captiva al Canadà. El país va prohibir la captivitat i la cria de cetacis fa set anys, i Osorio va sentir el pes del moment.

«Aquest és l'últim que passa, i no tornarà a passar mai més», afirma.

Malgrat l'operació de rescat, tràgicament, cinc de les belugues han mort des d'aleshores, així com un dofí.

L'Aquari Shedd de Chicago ha registrat el nombre més elevat de morts. Peekachu, de 23 anys, Rain, de 20, Orisis, de 26, i Caspian, de 27, havien estat traslladats de Marineland, mentre que Beethoven, de 34 anys i resident de llarga durada al Shedd, també va morir després que vuit belugues de Marineland hi fossin portades durant l'estiu.

Les necròpsies van trobar malalties inflamatòries cròniques als sistemes gastrointestinals de Peekachu i Rain.

També es van descobrir objectes estranys als seus estómacs, incloent-hi plomes, pedres grans i taques que semblen pintura —objectes que el Shedd creu que van ser ingerit abans de ser traslladats a Chicago.

L'exploració preliminar d'Osiris va identificar una malaltia hepàtica crònica.

L'aquari més gran d'Europa, l'Oceanogràfic de València a Espanya, va registrar la mort d'una beluga, Jelly Bean, i d'un dofí, Echo. El dofí va arribar amb «problemes de visió greus» i altres problemes de salut, segons va indicar, i «va començar a tenir dificultats per empassar i problemes respiratoris» en les hores prèvies a la seva mort.

Els experts assenyalen que és massa d'hora per jutjar el resultat dels trasllats, especialment tenint en compte que les balenes s'enfrontaven a l'eutanàsia i havien viscut en unes instal·lacions envellides. Segons un recompte de The Canadian Press, prop de 20 balenes van morir a Marineland entre el 2019 i el setembre del 2025.

Antigament el parc d'atraccions més popular del país, Marineland va tancar el 2024 després d'anys de preocupacions pel benestar animal i problemes financers, i arran de la mort del seu propietari de llarga durada.

Les actituds públiques envers la tinença de balenes en captivitat també han canviat dràsticament des que Marineland va obrir el 1961. Igual que el Canadà, més països s'estan movent per prohibir o restringir aquesta pràctica, incloent-hi França i Mèxic.

Melissa Matlow, portaveu de World Animal Protection Canada, apunta que a tot el món hi ha uns 3.600 cetacis en captivitat —un grup de mamífers marins que inclou balenes, dofins i marsopes—.

Tot i això, hi ha poques alternatives per a les balenes criades en captivitat sense les habilitats necessàries per sobreviure en llibertat.

Matlow assenyala que això deixa «una crisi creixent de benestar animal a les nostres mans».

Tot i amb això, la seva organització tenia inquietuds sobre el reassentament de les balenes de Marineland.

«Si un animal no estava prou sa per suportar l'estrès del transport, no s'hauria d'haver transportat», va declarar en un comunicat.

A principis d'octubre, el Shedd va manifestar que sabia que algunes de les belugues de Marineland «podien tenir necessitats mèdiques importants i de llarga durada».

Avaluacions prèvies al trasllat «van orientar la nostra planificació però no podien revelar totes les afeccions subjacents ni predir com reaccionaria cada balena a la transició. El rescat va oferir una via cap a una atenció continuada i especialitzada».

Van assenyalar que les belugues rescatades restants mostren signes positius, com ara menjar bé.

World Animal Protection Canada havia suggerit dues alternatives: reconvertir Marineland en una instal·lació de tipus hospici per a les balenes i dofins en captivitat restants, o accelerar el desenvolupament d'un santuari marí proposat a Nova Escòcia, el Whale Sanctuary Project.

Com que no poden ser alliberades, «el següent millor que podem fer és proporcionar-los un santuari, on almenys puguin viure a l'oceà i puguin recuperar la seva autonomia», explica Lori Marino, neurocientífica impulsora del Whale Sanctuary Project, que espera que a la llarga pugui albergar entre 12 i 15 balenes.

«Ho veig com una via de sortida», afegeix.

El projecte es va iniciar fa una dècada, segons va indicar, però la construcció només va començar en els darrers dos mesos. La recaptació de fons continua i necessita 6 milions de dòlars canadencs addicionals (4,2 milions de dòlars; 3,1 milions de lliures).

Tanmateix, els santuaris marins offshore encara s'han de demostrar com una solució reeixida per retirar balenes d'espectacle.

S'està creant una instal·lació offshore per a belugues a Islàndia, però al juliol els organitzadors van determinar que calia més feina i van endarrerir la introducció de dues balenes fins a l'estiu vinent.

«Són més aviat teòriques i aspiracionals en aquest punt», assegura Michael Weiss, director de recerca del Center for Whale Research a l'estat de Washington, que afegeix que definitivament «millorarien el benestar dels animals» en comparació amb els tancs de formigó.

«És una idea molt antiga», apunta, assenyalat que s'han fet servir xarxes de contenció per rehabilitar balenes salvatges ferides, o temporalment mentre es reintroduïen orques capturades a la natura.

Molts crítics assenyalen que la llei del Canadà que prohibeix la captivitat també va prohibir la cria de balenes, però els llocs on van ser enviades no tenen les mateixes lleis, i és probable que algunes les criïn, perpetuant la captivitat de les balenes.

Jason Jones, comissari sènior de benestar animal de l'Aquari de Geòrgia, assenyala que «la cria és una part natural de la vida d'un animal».

«La cria forma part d'un bon benestar animal, i per tant volem assegurar-nos que tinguin l'oportunitat de fer-ho».

L'Aquari de Geòrgia va acollir recentment dos mascles de beluga de Marineland, anomenats Balor, de 10 anys, i Zephyr, de 7. Es van unir a les quatre femelles que ja tenien sota la seva cura.

Van arribar «brillants, atents i receptius» i ràpidament van començar a «vocalitzar a les femelles a l'altra banda de la tanca», afirma.

«Hi va haver un petit període de trobada i salutació, però després tots nedaven junts en un grup gran».

«Estaven explorant el seu nou hàbitat, apropant-se i participant en sessions, menjant i interactuant amb l'enriquiment. Així doncs, tot allò van ser signes molt positius des del principi, i només hem vist progrés des d'aleshores».

Phil Demers, antic cuidador de Marineland, com moltes de les persones amb qui ha parlat la BBC, va assenyalar que el final de Marineland és «agridolç».

Està agraït de veure la instal·lació tancada, i espera que la prohibició del Canadà inspiri canvis en altres països. Però de moment, la prohibició no significarà el final de la captivitat per a les balenes de Marineland, només un canvi d'hàbitat.

Segons diu, per a la gent curiosa sobre les balenes, haurien de sumar-se a una excursió d'observació de balenes o veure un documental de natura per televisió.

«Prefereixo veure una balena tossir a la natura que fer un triple salt mortal en un tanca», afirma.

Trenta belugues al Canadà s'enfronten a l'eutanàsia. Poden ser salvades?

Cada cop hi ha més balenes encallades. Ara calen més persones per ajudar-les

Com va acabar una marsa canadenca a Abu Dhabi