Descobreixen a la Xina un ocell de fa 150 milions d'anys que canvia el que sabíem sobre l'evolució del vol

El fòssil d'una nova espècie del Juràsic aporta proves que algunes dels primers ocells van desenvolupar adaptacions per a la vida terrestre, en lloc de seguir una evolució orientada exclusivament a millorar la seva capacitat per a volar

Troben fòssils del primer dinosaure megaraptorano d'arpes llargues conegut a Europa

Un equip de paleontòlegs xinesos ha descobert una nova espècie d'ocell primitiu que va viure fa aproximadament 150 milions d'anys i que, segons les anàlisis de la seva anatomia, probablement no podia volar. Batejada com Yuezhuornis yangyuanensi #s, presenta unes extremitats anteriors especialment curtes que qüestionen la idea que l'evolució inicial dels ocells va estar determinada principalment per les exigències del vol. La troballa, publicat el 14 d'octubre en la revista científica Nature , aporta noves proves que aquests animals van començar a #diversificar mitjançant diferents adaptacions ecològiques durant el Juràsic.

L'exemplar va ser recuperat a la província de Fujian, en el sud-est de la Xina , dins del conjunt paleontològic conegut com a fauna de Zhenghe. Els investigadors, pertanyents a l'Institut de Paleontologia de Vertebrats i Paleoantropología de l'Acadèmia Xinesa de Ciències i a l'Institut de Ciències Geològiques de Fujian, situen la seva antiguitat entre 150 i 148 milions d'anys, durant el Juràsic superior . L'animal tenia aproximadament la grandària d'un corb i conservava una combinació de característiques anatòmiques presents tant en els primers ocells com en determinats dinosaures teròpodes.

La principal particularitat de Yuezhuornis es troba en les proporcions de les seves extremitats anteriors , considerablement més curtes que les d'altres ocells primitius. Per a estudiar els seus possibles hàbits, els científics van realitzar anàlisis morfomètriques i estadístics que van permetre comparar la seva anatomia amb la d'ocells actuals i altres dinosaures pròxims a l'origen del llinatge aviari. Els resultats van mostrar semblances amb espècies terrestres i van proporcionar proves sòlides que portava una vida principalment en el sòl i mancava de capacitat de vol. Els investigadors interpreten la troballa com un dels testimoniatges més antics coneguts de la pèrdua evolutiva d'aquesta capacitat en els ocells .

Un ocell primitiu amb característiques de dinosaure carnívor

El fòssil conserva trets que recorden als de determinats dinosaures carnívors. Entre ells destaquen unes dents molt pròximes entre si i amb vores serrades, poc habituals entre els ocells, però presents en alguns deinonicosaurios. També tenia un segon dit del peu hiperextensible, equipat amb una arpa corba en forma de falç. Aquesta estructura és característica de grups com els dromeosáuridos i els troodóntidos, dinosaures teròpodes emparentats evolutivament amb els primers ocells.

En contrast, altres parts de l'esquelet presenten característiques clarament aviàries, especialment la pelvis i les extremitats posteriors. Min Wang, un dels responsables de la recerca, destaca que aquesta combinació de trets evidencia la complexitat de les primeres etapes de l'evolució dels ocells. L'animal conservava estructures especialitzades heretades dels seus avantpassats dinosaurianos juntament amb modificacions pròpies del llinatge aviari , la qual cosa permet estudiar com van aparèixer diferents característiques anatòmiques durant la transició entre tots dos grups.

Per a determinar la seva posició evolutiva, l'equip va realitzar anàlisis filogenètiques mitjançant dos mètodes: màxima parsimònia i datació bayesiana. Tots dos van situar a Yuezhuornis dins de Avialae, el grup que comprèn als ocells actuals i els seus parents extints més pròxims. Els resultats ho col·loquen en una branca evolutiva lleugerament més derivada que la de Archaeopteryx , un dels representants més coneguts de la transició entre dinosaures i ocells, i com a grup germà de Zhengheornis , un altre ocell primitiu del Juràsic.

L'evolució dels ocells no va seguir un únic camí

La recerca qüestiona la interpretació tradicional segons la qual les principals transformacions de l'esquelet dels primers ocells van estar condicionades fonamentalment per les necessitats aerodinàmiques. L'anatomia de Yuezhuornis indica que alguns representants primerencs d'aquest llinatge van seguir trajectòries evolutives diferents, amb modificacions corporals que no afavorien el vol. Els autors consideren que aquest descobriment amplia les proves d'una diversificació ecològica primerenca, en la qual van coexistir diferents formes anatòmiques i estratègies d'adaptació.

La troballa també posa en relleu la importància de la fauna de Zhenghe per a investigar una etapa de l'evolució aviària encara poc coneguda . L'escassetat de fòssils del Juràsic ha dificultat reconstruir quan van aparèixer les principals característiques de l'esquelet dels ocells i com es relacionaven els seus primers representants. La incorporació de Yuezhuornis yangyuanensis al registre fòssil proporciona una nova referència per a estudiar aquesta diversificació inicial i comprendre millor els canvis anatòmics que van acompanyar l'origen dels ocells a partir dels dinosaures teròpodes.