Són diminuts, però mouen tones de sorra cada nit: així viuen les puces de platja

Un estudi científic recent va revelar que aquests animals excaven fins a 50 quilos de sorra per metre de costa cada matinada

Les tortugues gegants de Seychelles superen en número a la població humana que viu allí

A penes mesuren uns centímetres, però la seva activitat pot tenir un impacte considerable a les platges que habiten. És la conclusió a la qual ha arribat un grup d'investigadors de la Universitat d'Oxford i la Universitat de Califòrnia després d'analitzar en profunditat com viuen els petits crustacis coneguts com a “puces de platja”.

Aquests anfípodos del gènere Megalorchestia viuen en platges de la costa del Pacífic d'Amèrica del Nord i, durant la nit, es dediquen a excavar en la sorra . Els investigadors van descobrir que influeixen moltíssim en l'entorn, ja que poden arribar a moure fins a 50 quilos de sediment per cada metre de línia de costa al dia.

La recerca, els resultats de la qual s'han publicat en la revista Journal of Geophysical Research: Earth Surface , es va dur a terme a la platja d'Illa Vista, que s'estén al llarg de la costa de Califòrnia, en el comtat de Santa Bàrbara, on els científics van recollir i van pesar la sorra acumulada per aquests animals durant la nit.

Per a això, van delimitar parcel·les després de la marea alta i van retirar els monticles que trobaven a l'alba. També van excavar part de la platja per a calcular quants crustacis hi havia en cada zona. Els resultats mostren la magnitud d'una activitat que, de normal, sol passar inadvertida.

Els investigadors estimen que uns 21.450 exemplars poden moure conjuntament al voltant de 50 quilos de sorra per cada metre de costa en una sola nit. Cada animal excava més de deu vegades el seu propi pes corporal per cau, a la recerca d'aliment, humitat i refugi enfront dels depredadors.

Un impacte sorprenent

A partir d'aquests mesuraments i de vuit anys de dades prèvies sobre les poblacions d'aquests crustacis, l'equip va extrapolar el mesurament i va calcular el seu impacte en un tram de 25 quilòmetres de litoral pròxim a Illa Vista. L'estimació ascendeix a unes 310 tones de sorra seca al dia , una quantitat de sediment comparable a la qual transporten alguns rius pròxims.

“L'impacte dels animals a les platges és un àmbit molt poc estudiat, sobretot tenint en compte la gran labor que realitzen”, va explicar Tim Baxter, geògraf físic del Museu Pitt Rivers de la Universitat d'Oxford i autor principal de l'estudi. “Sovint es passa per alt a les puces de sorra o se'ls considera una molèstia . Volíem intentar veure'ls des d'una perspectiva diferent”.

Els experts apunten que, en excavar, aquests petits animals també afavoreixen l'entrada d'aigua marina rica en oxigen i de nutrients en el sediment, la qual cosa pot beneficiar a altres organismes. A més, els monticles que deixen en la superfície contenen grans solts que el vent podria desplaçar cap a zones més elevades de la platja, contribuint a la formació de dunes.