Hiroo Kanamori, el científic japonès que va crear l'escala que va reemplaçar a la de Richter (i per què és millor per a mesurar terratrèmols de gran magnitud)

Quan era nen, el sismòleg japonès Hiroo Kanamori va tenir una experiència que segons afirma "va tenir una gran influència" en el seu futur.

En una visita a la ciutat de Nagano va veure per primera vegada imponents muntanyes cobertes de neu.

Va quedar tan impressionat que va voler saber "com s'havia creat tal grandiositat natural".

El nen ja estava acostumat a #plantejar preguntes. Va créixer durant la Segona Guerra Mundial en períodes "sense classes, sense llibres, sense quaderns, sense res que escriure", per la qual cosa solia #entretenir ajuntant materials d'àrees destruïdes per a armar petits motors.

"Probablement va ser arran d'aquesta experiència que vaig adquirir l'hàbit de pensar pel meu mateix abans de preguntar a una altra persona o consultar llibres… Crec que vaig mantenir aquesta actitud fonamental al llarg de tota la meva vida professional", relata.

Aquesta curiositat i el seu interès per la naturalesa van portar a Kanamori a estudiar geofísica, i anys després, a una de les seves grans contribucions a la sismologia: l'escala usada actualment per a mesurar terratrèmols, l'anomenada "escala de magnitud de moment".

El científic és considerat un referent en sismologia. Avui amb 90 anys, és professor emèrit de Caltech, l'Institut de Tecnologia de Califòrnia, on ha ensenyat durant més de mig segle.

#BBC Món va parlar amb Hiroo Kanamori i amb un dels seus col·laboradors més pròxims, el científic colombià Luis Rivera, professor de Sismologia en la Universitat d'Estrasburg a França.

Com es va arribar a l'escala per a mesurar terratrèmols? I per què Kanamori va decidir dedicar gran part de la seva vida a intentar reduir el seu impacte en les persones?

Totes les notícies que necessites estan en #BBC World Service

Quan es diu, per exemple, que el terratrèmol d'aquest divendres a Panamà és de 7,7, l'escala utilitzada és la de magnitud de moment.

L'escala va ser definida en 1977 en un estudi pioner de Kanamori. Dos anys després, el científic va ampliar aquest primer estudi en un altre publicat al costat del sismòleg estatunidenc Thomas Hanks, qui va morir en 2024.

L'escala de Kanamori va substituir, particularment per a terratrèmols majors, a les escales utilitzades prèviament, incloent l'escala de Richter.

Aquesta última havia estat creada en 1935 pels sismòlegs estatunidencs Charles Richter i Beno Gutenberg, tots dos científics de Caltech.

L'escala de Richter continua sent utilitzada en el cas de sismes petits.

Poder quantificar la dimensió d'un sisme en un número únic, que a més pogués ser calculat i comunicat amb rapidesa, va ser un anhel dels científics durant dècades.

El gran desafiament era resumir en una sola xifra una cosa tan complexa com un terratrèmol.

Abans de l'escala de Richter els científics utilitzaven sobretot el concepte de "intensitat" dels sismes, explica el professor Rivera.

Mentre la magnitud busca quantificar la grandària d'un sisme, la intensitat mesura què tan fort es va sentir en un lloc determinat.